环顾我们的太阳系，大部分人都会想当然地认为，它的八颗行星不过是漂浮其间的八个截然不同的个体罢了。然而在比45亿年前更远的过去，它们都是由一些环绕太阳的星云所构成的。这些星云由星际气体和尘埃所组成，在引力作用下围绕着太阳的中心旋转。灰尘碰撞并互相粘在一起形成一些碎块，体积和质量不断增大，同时也形成越来越大的引力场。这些碎块之间进一步碰撞并结合，最终形成了我们现在所看到的这些行星。
上面说的仅仅是个概况，而在地球生命形成的早期阶段究竟发生了什么，依然是个谜。而解决这个问题的基础就在于理解地球为什么适合生命存活？我们都了解，与太阳保持适当的距离使地球获得了恰到好处的光和热，这就满足了植物生长的需要。可是仅仅有这个是不够的，假如没有碳、氢、氮、氧、磷和硫这些组成生命的主要元素，假如地球表面没有液态的水，生命如何能够最初形成并发展演化呢？这么看来，地球不过是在化学成分上比它的其他行星邻居更适合形成生命。那么，地球是怎么把这些所有的好东西尽收囊中？
因为距离太阳的远近不同会导致星云内部温度差异，这些差异使不同的元素分别富集起来。而接下来会发生什么？这些元素是怎么进一步聚集形成了行星？为了解决这个问题，我们必须找到最初形成行星时的证据。地球上的岩石在久远的历史年代中被多次挤压、熔融和风化，我们现在看到岩石的已经不是其最初产生的样子；而太阳系的其他行星距离太远，很难取到合适的岩石样品；因此，我们只能寄希望于陨石。这些陨石与太阳系的行星同时形成，并且在漫长的历史岁月中基本没有被改造，所以它保持了行星最初形成时候的信息。可惜的是，我们只能被动地等待它从天而降。
有一种陨石被称为球粒陨石，它们的组成成分在很多方面与我们的地球非常相似，这表明最初它们可能与地球是由相同的物质构成的。但是，这里面也有一些差别无法解释。比如，球粒陨石的氧同位素组成与地球就差别很大，这个问题就没有人知道为什么。但是因为氧元素作为地壳含量最高的元素，占了地壳质量的一半左右，所以我们无法忽视它。
另一个未知问题是，地球是怎么获得了生命赖以生存的水？因为距离太阳很近温度较高，所以水分很容易在行星形成的时候被浓缩分异出去；再则，在形成月球的那一场大碰撞中，地球上的水也很容易被蒸发干的目前主流的解释是，地球上的水来自太阳系外的冰彗星，这颗冰彗星在“后重轰炸期”撞击地球，携带的水以降雨的形式落到地球上。但是，实际上并也没有真正确凿的证据表明，地球上的水到底是从哪里来的。
很显然，我们需要对行星的形成有一些新的认识。欧洲航天局的“赫谢尔（Herschel）”太空望远镜今年晚一些时间就会升空，它可能会给我们一些新的答案。利用它那几乎相当于半个“哈勃”太空望远镜的巨大镜头，“赫谢尔（Herschel）”可以窥探到更遥远的宇宙；而它的红外探测仪则可以让我们首次看见那些正在形成中的行星，而这些可能正是很多年前我们的地球所经历的。
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